Es muy común en los medios de comunicación en general escuchar acerca de la prueba del Carbono 14 (C14). Muchas muestras y restos de seres que han vivido en el pasado se estudian utilizando esta técnica. Después de todo, ¿qué debemos entender al respecto?

Para comenzar, es esencial saber con qué material estamos tratando. Nuestro cuerpo está hecho de materia. Esta materia consiste en carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre, fósforo, y algunos otros elementos. Tenemos algunos tipos de carbono en el cuerpo, pero el más común es C14. Nuestra cantidad de carbono tiende a seguir siendo siempre la misma. Incluso si lo perdemos a través del sudor, la orina o las heces, estamos constantemente alimentándonos e ingiriendo más carbono. Por lo tanto, los organismos vivos obtienen C14 a través de su alimento y del agua, manteniendo un número constante de C14 en sus cuerpos.

Cuando los seres mueren, el C14 se va desintegrando; por lo tanto, el nivel de C14 disminuye. Los científicos son capaces de medir con precisión la concentración de C14 en una muestra y compararla con la cantidad de carbono no radiactivo 12 que forma parte de cada uno de nosotros estableciendo una base para la comparación de su descomposición.

De esta manera, es posible calcular cuánto tiempo tomaría al C14 desde el interior de los cuerpos, disminuir a ese nivel. La tendencia del carbono radiactivo 14 es desintegrarse en Nitrógeno 14. Entre los cinco isótopos de carbono inestables, el carbono 14 es el que tiene la vida media más grande, que es aproximadamente 5.730 años. Es decir, tarda este tiempo en desaparecer de la muestra.

Pero, ¿el método de datación del C14 es infalible?

Si bien el C14 parece ser preciso cuando se verifica su historia, se conocen algunas excepciones, como cuando los organismos no toman una cantidad común de C14. La parte experimental de C14 consiste en la medición de la cantidad de C14 y C12, a veces C13, en una muestra.

Con estas relaciones es posible establecer las variables de estudio y compararlas con las muestras restantes, aunque con algunas muestras puede ser muy difícil trabajar. Además, la precisión de la actualización depende de la fiabilidad de los supuestos utilizados en la interpretación de las mediciones.

Se han cuestionado las técnicas de la prueba de Carbono 14 para conocer la edad de los restos encontrados por los arqueólogos, ya que cada grupo que analiza la muestra encuentra una edad diferente. Esto ocurre porque tienen en cuenta factores como el lugar del hallazgo, la capa o estrato y posibles contaminantes, entre otros.

La técnica del Carbono 14 fue descubierta en la década de 1940 por Willard Libby. Se dio cuenta de que la cantidad de C14 de los tejidos orgánicos muertos disminuye a un ritmo constante en el tiempo. Por lo tanto, la medición de los valores de C14 en un objeto antiguo nos da pistas muy precisas de los años transcurridos desde su muerte.

Esta técnica es aplicable a cualquier material que contenga carbono en cualquiera de sus formas, como madera, sedimentos orgánicos, huesos, conchas marinas, etc. Por lo tanto, se determina la cantidad de C14, y se calcula cuánto disminuyó, ofreciendo una fecha aproximada de origen. Pero es importante recordar que esta cantidad de carbono disminuye con el tiempo, lo que hace que esta técnica se utilice para datar muestras que tienen entre 50.000 y 70.000 años de edad. Incluso estos, con grandes variaciones.

Entonces, si el C14 sufre variaciones y algunas muy profundas, ¿cómo se obtiene información sobre la existencia de C14 durante millones de años?

No es posible. El carbono 14 no se puede encontrar antes de 70.000 años, según los modelos evolutivos. La información sobre millones de años se basa en otro método inorgánico, que también posee todas sus dificultades.

Las interpretaciones de los resultados se basan en varias hipótesis. La hipótesis de la tasa constante de declive dice que la tasa de desintegración de C14 no ha cambiado.

El sistema de hipótesis debe tener en cuenta algunas variables, tales como si no hay daños o contaminación de C14 en una muestra, el medio ambiente en el que se encuentra, la cantidad de material a analizar.

Una muestra que está aislada del entorno es más probable que evite la contaminación o el daño que una que está en un lecho de un arroyo. A menudo se pueden encontrar errores en esta hipótesis.

Por lo tanto, entendemos que no podemos tener muestras que no estén contaminadas, ni por el clima y, principalmente, por acción de inundaciones, que ciertamente crean ambientes de gran absorción de carbono.